Le epilessie dell’infanzia rappresentano un capitolo sicuramente importante nell’ambito di questa patologia, sia quantitativamente (la malattia colpisce il 2-3% della popolazione di età infantile) sia per le peculiari problematiche poste dal manifestarsi di crisi in età evolutiva.
Una prima classificazione delle epilessie viene fatta sulla base della loro eziologia. Possiamo quindi distinguere forme cosiddette idiopatiche, che sono sottese da una predisposizione costituzionale spesso su base familiare, ed altre sintomatiche, che sono sostenute da una lesione di varia natura (cicatriziale, neoplastica, malformativa, metabolica, degenerativa, neoplastica) del Sistema Nervoso Centrale.
Esistono poi delle forme cosiddette “probabilmente sintomatiche” (epilessie criptogenetiche), nelle quali le attuali possibilità diagnostiche non sono in grado di evidenziare una lesione strutturale anche se il quadro elettroclinico globale ne suggerisce la presenza. Il progredire dei mezzi diagnostici, in particolare neuroradiologici, con l’avvento della TAC prima e della RM poi, ha portato ad una progressiva riduzione percentuale di tale gruppo.
È chiaro che distinguere fra queste forme è di fondamentale importanza sia per l'approccio terapeutico che per la prognosi.
Nell’ambito di ciascun gruppo si riconoscono, in base alla semeiologia delle crisi, delle forme cosiddette parziali (più frequenti nelle epilessie sintomatiche) e altre cosiddette generalizzate (più frequenti nelle forme idiopatiche).
Tra gli strumenti diagnostici, oltre all’attenta ricostruzione anamnestica e alla neuroradiologia, ha grande valore l’elettroencefalogramma. Va peraltro detto che, per tutte le età della vita ma per l’età evolutiva in particolare, tale metodica deve essere eseguita in centri specializzati nei quali sia possibile l’esecuzione di registrazioni sia in veglia che durante sonno spontaneo. In molti casi è utile, e a volte indispensabile, eseguire anche registrazioni poligrafiche videoregistrate.